臺灣基督教北部教區長老教會的開拓者也是奠基者是偕叡理牧師(Rcv. George Leslie MacKay)，這姓名是依據閩南語音轉譯而成，因為中國人姓名習慣上為三個字，所以才不譯成「馬偕叡士理」，嗣後在他獲得加拿大皇后大學(Queens University)贈與神學博士學位後，也有人稱他為「偕博士」或「馬偕博士」，在臺灣則不少人直接暱稱他為「馬偕」。
馬偕祖籍為英國蘇格蘭北部蘇特蘭莎(Sutherland Shire)地方人，父親為佃農，名叫喬治•馬偕(George MacKay)，母親海倫•蘇特蘭(Helen Sutherland)，於一八三○年(清道光十年)移居加拿大北部安大略省(Ontario)牛津郡(Oxford)左拉村(Zorra)。馬偕生於一八四四年(道光二十四年)三月二十一日，是老么，上有三兄二姊。左拉村居民敬畏上帝，教子女讀聖經，謹守安息日，同時尊敬傳道人，馬偕生長在如此宗教氣氛濃厚的環境下，從少年時起就已立志要做一個宣教師。在以後許多年的求學生涯中，他無時不懷著這種熱情。
一八五○年，馬偕七歲時，進入烏德斯脫克(Woodstock)小學就讀。一八五五年畢業，同年升入多倫多(Toronto)師範學校，一八五八年畢業，初執教梅伯吾德(Maplewood)和買特南德威利(Maitland Ville)小學。一八六六年再進入多倫多(Toronto)大學的諾克斯(Knox)神學校就讀，次年轉入美國普林斯頓(Princeton)大學神學院，一八七○年四月，他修完全部課程返回加拿大。
同年夏天，返國後的馬偕曾短暫地受派在多倫多長老會管區中的New Market 及Mount Albert 兩個佈道所中工作，同時也向「海外宣道會」(The Foreign Mission Committee)提出自願為海外宣教師的申請書，卻未被立即允許。同年十一月，他再度負笈國外，從魁北克(Quebec) 渡海，輾轉前往英國愛丁堡大學神學研究科所深造。一八七一年三月，結束課程，四月接獲海外宣道會來函，略謂已批准他的申請，同時決定呈請總會允許，派他為海外宣道的第一位宣教師。返國後的馬偕，參加當年六月在魁北克召開的總會會議，獲得核准，並指定中國為他傳教的地區。九月並委託多倫多中會將聖職授與馬偕，當時他二十七歲。
一八七一年(同治十年)十月，馬偕返回家.向眾親友辭行。之後，輾轉到舊金山，再從舊金山搭美洲號(America)航抵香港。隨後再轉廣州、汕頭拜會教會，最後再到廈門，搭乘「金陵號」(Kinlin)雙桅縱帆式帆船前來臺灣。
到臺灣傳教，並非馬偕原先計劃，不過，他自述:「這好像有一條無形的線，牽引我到這美麗之島去。」一八七一年十二月二十九日，金陵號航抵臺灣南部打狗港，登陸後，德記洋行哈地先生(Mr. Hardie)借他一個地方住宿。卅一日星期日那天，他在哈地先生房舍內向當地英國人作來臺首次證道，講題是「被釘救主的福音」。
一八七二年元旦，他從打狗前往阿里港拜會李庥牧師，在那裡前後待了二個多月，除了觀察英國長老教會在南部的工作方法，同時也獲得許多關於臺灣的知識，學會了臺灣方言的八聲，及一些漢字。由於南部教會已有良好基礎，展佈傳教的空間不大，而馬偕聽說臺灣北部有大城市，人口稠密，但是沒有宣教師，也沒有佈道站，遂毅然決然前往北部傳教。於是在李庥牧師與德馬太醫生(Matthew Dickson)陪同下，搭海龍號(Hailoong)輪船北上，於一八七二年三月九日進入滬尾(淡水)港，舉目遙望四周景色，馬偕心神安寧清靜，冥冥中感覺到「就是這地方了」(This is the land)，同行的李庥牧師也對他說:「馬偕，這是你的教區。」時馬偕二十九歲，而此日三月九日也成為以後北部基督長老教會設教紀念日(註4)。
