萬丹「鼎昌號」是日據時期南部台灣屈指的富商,行主是李仲義。他和弟李仲清、堂弟李趖合組,號名寓「鼎」足「昌」興之意。其發達頗其傳奇,有很多「道聽塗說」,究竟如何,待日後考證。
閩省同安縣茶山庄有李珠英者,1862年渡海來台,先在東港作花生小生意,往來於萬丹、埤頭、打狗(高雄)之間,後到萬丹開油車店。長子仲義(1854-1937),16歲就出門採貨協助父業,20歲父亡,就離開萬丹到里港經營米商數年,賠了本再返回萬丹。因為沒本錢只好將母親的玉環一對典當六大銀為木(後來李家將玉環贖回當鼎昌號之寶物云),再來經營油車。
仲義有異母弟仲清(1856-1910)及堂弟李趖,三兄弟胼手胼足努力從業,行號稱「鼎昌」。店東仲義便擔扛兩桶油到處兜生意,每日早出晚歸,賣不完就不回家,仲清看顧店面售油來客,趖則顧守油車間以花生或菜麻榨油供兄長售賣。鼎昌號興旺起來了,1883年起也兼營米糖及其他事業。建宅於清萬丹兵營的故址,日人據台之初,日軍南部司令部亦設於其邸園內約三層樓云,所以當地人說「大營」就是指鼎昌李家。1896年仲義拜命為「鹽務支局長」。擁有鹽、米、糖、油、土地……也就成為南部巨富。
李珠英有弟抱來,早在大陸已得道理,稍後來訪,仲義就是讀抱來叔持有的漢文聖經始知基督道理。仲義也曾一次到旗後醫館,肺癆得治癒云。仲義於1874年4月12日由李庥牧師領洗,時20歲。萬丹教會是他所開設的(見《教會史話》 443),1907年12月8日就在萬丹教會受設立為長老。因為他是南部教會裡的首富,教會及教會機構(如中學、女學、醫館、慈善會……)得了他的大力資助,對社會的貢獻亦然(參見《教會史話》 446~448)。難怪1937年1月24日他別世,3月3日在萬丹舉行告別禮拜,會葬者有四千多人,弔軸九百餘,弔電五百多張,盛況可知。
仲義元配只生一女(名金葉,未字,18歲死亡),於1917年續絃。石舜英是長老教女學高材生,由宣教師作媒而成婚,無出,石舜英是教會婦人領袖,其事蹟另談(《教會史話》 449~450,500),仲義領養二子;長子崢嶸(原為佃戶林姓之子),娶妻彭鶴年(彭根及續絃張鉛所生),後到後街另築居(稱後宅)。次子瑞雲(東港黃氏出),娶劉杳谷(柳營望族之出)。關于崢嶸及瑞雲之后另述(《教會史話》 473)。
仲清,娶里港黃鶯為妻,育子明道(1888-1962)、明家(1894-1971)及女頭(適吳希揚,參見《教會史話》 475)。明道娶劉富(台南劉大粒之長女),明家娶林森森(林耀宗長老長女)。
因為仲義無出,所以視二個養子及弟所生的明道、明家為己出。鼎昌號之經營也先由崢嶸負責,崢嶸移居後宅之後由瑞雲繼之,瑞雲去世後由明道承繼。二次大戰結束後,鼎昌號就分了產。