1871年12月29日(禮拜五)下午4時,「金陵號」進打狗(高雄)港。偕叡理牧師搭舢板登陸,是萬大衛醫生(Dr.
David Manson)來接他上岸的,先訪問德記洋行,晚住於哈德(Mr.
Hardie)設法得的厝。30日獨自到處走行。31日是禮拜日,就在哈德家聚會,來有船長、工程師、商人等。偕牧師主理(用英語),是他首次在台灣的講道,是晚住李庥牧師留守宅。
1872年1月1日,偕牧師從打狗去距26哩的阿里港(里港)找李庥牧師。一本地人同行。傍晚走近阿里港時,看見一人穿著青斜紋衣褲、頭戴白草帽,不約而問「李牧師?」,「你是不是馬偕?」,就熱烈握手,彼此很高興。在李宅也見了李庥牧師娘。翌日起就陪李庥前往各地傳道視察。
海外宜道會曾囑馬偕,設教的地區由他自己選擇。大陸的同工們勸他在汕頭,而台灣南部的信徒們建議在台灣北部。蓋此區擁有人口稠密的城市及平原,有山塞,而住民的心靈未有人去關照。據日記,1月5日他在李庥牧師厝,禱告了好幾個鐘頭,直至下午3點正心明白了。他感謝云:「雖然我迄未執行交代我的任務,上帝啊!我要深深感謝你,因為你安慰我,若是能夠成就你旨意,請你引領我到台灣北部去,我的意念是台灣北部,相信這也是你的旨意。」他告訴李庥牧師他決前往台灣北部,李牧師欣然答說:「馬偕,但願上帝祝福你!」
他一共住在李庥家26天,接受夫婦慇勤招待,發現李牧師度量寬宏,是有高尚理想的基督徒,而且富於義俠精神;牧師娘亦賢慧可敬。他漸漸地獲得有關台灣島的許多知識,也學習了在南部實行的傳道事工要領。他也多次巡歷李庥牧師管轄內的9個傳道站(如旗後、埤頭、阿里港、東港、竹仔腳、鹽埔、阿猴)。也常向李庥牧師的語言教師(指:李兼金?)請教而獲益甚多,也學了台灣語的八聲。
他學習本地語言甚勤。據日記,1月22日學習了100個漢字,25日認為出聲唸是最好的辦法,再學習100個新字,1月29日又學習100個新字,而且唸得爛熟。2月1日研讀麥嘉湖(Rev.
John MacGowan)的書,及再學習100個新字,2月6日再學習100個新字,並複習舊字。2月13口整天讀書、複習,有時拿筆寫,有時出聲唸,同時注重字的部首。2月14日學習214個部首,然后練習寫,邊寫邊唸。2月24日,再研習台語,儘可能的學習。26日再學100個字,28日又再學100個字,這些字都學到會寫為止,其外也研讀其他書籍。3月1日,又學了100個新字,一邊唸一邊寫。覺得學漢文是起初容易,愈來愈難了。3月4-6日,將所學的都一再也複習,同時又添了100個新字。此外部首都已滾瓜爛熟云。